‘New Horizons’ llega a Ultima Thule, el objeto cósmico más lejano alguna vez explorado

La sonda espacial de la NASA New Horizons llegó en las primeras horas de este año nuevo a Ultima Thule, el objeto cósmico más lejano alguna vez explorado. El cuerpo se encuentra en el Cinturón de Kuiper a una distancia de 6 mil 500 millones de kilómetros del sol.

Con júbilo fue recibida la noticia de que New Horizons había alcanzado su objetivo a más de 6 mil millones de kilómetros de su origen y trece años después de su lanzamiento. El hecho da comienzo a la era de la exploración del cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene información clave para entender los orígenes del sistema solar.

“Felicidades al equipo de la NASA (…) New Horizons voló por el objetos más distante alguna vez visitado por una sonda y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene remanentes del nacimiento de nuestro sistema solar”, dijo el Administrador de la NASA Jim Bridenstine.

“De eso se trata el liderazgo en la exploración espacial”, agregó.

Científicos de la agencia espacial señalaron que la sonda se encuentra en una condición «saludable» y ya transmite los primeros datos al centro de operaciones al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de John Hopkins (APL, por sus siglas en inglés).

“La información que tenemos se ve fantástica y ya estamos aprendiendo sobre Ultima de cerca. De aquí en delante, la información sólo será cada vez mejor”, comentó el director Científico de la misión Alan Stern.

“New Horizons mantiene un preciado lugar en nuestros corazones como un pequeño e intrépido explorador, así como un gran fotógrafo”, expresó por su parte Ralph Sammel, dieector del laboratorio en John Hopkins.

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Ultima Thule es un término de origen griego usado por geógrafos romanos y medievales para indicar el norte lejano o un lugar «situado más allá del mundo conocido». El término fue elegido por el público en una convocatoria de la NASA para dar nombre al objeto conocido hasta entonces como 2014 MU69.

De acuerdo con la NASA, la sonda New Horizons tomará fotografías de alta resolución de Ultima Thule durante 72 horas desde 3.500 kilómetros de distancia con el objetivo de reconocer su superficie y composición, además de averiguar si la roca tiene atmósfera u otros cuerpos celestes alrededor.