Ganan el Premio Nobel de Medicina 2020 descubridores del virus de la Hepatitis C

Fueron galardonados con el Premio Nobel en Fisiología y Medicina 2020 los científicos Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice, descubridores del virus de la Hepatitis C. Este lunes, la Asamblea Nobel sesionó y tomó esta decisión al considerar su hallazgo como una contribución a la lucha contra la enfermedad y su transmisión sanguínea.

El reconocimiento a los descubridores del virus de la hepatitis C se da a casi casi 50 años de haber iniciado la identificación del agente patógeno que la provoca. Harvey J. Alter, médico investigador de los Institutos Nacionales de Salud de EU, estudió durante la década de 1970 la prevalencia de hepatitis postransfunsional pese a la exclusión de todos aquellos pacientes identificados con hepatitis A o B.

Sus estudios permitieron observar un nuevo tipo de infección la que llamó «hepatitis no A, no B» o NANBH. Junto a ello, también descubrió que esta enfermedad podía ser transmitida a los chimpancés en caso de inyectarles con sangre de personas portadoras de la enfermedad.

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En 1982, Michael Houghton, entonces colaborador de Chiron Corporation,, inició con la búsqueda del virus que provocaba la NANBH, enfrentándose a primeros resultados no alentadores que lo llevaron por momentos a solo identificar el material genético de su huésped.

Posteriormente, decidió experimentar y aislar el ARN de plasma de chimpancés infectados con NANBH para transferirlo a bacterias, prestando atención a también a los antígenos virales en sueros de pacientes con la misma enfermedad. Esto permitió la observación de una colonia sin ADN chimpancé o humano, interpretándolo como una marca viral de un miembro de la familia Flavirdae. A este agente se le conoció como virus de la hepatitis C o VHC.

Finalmente, Charles M. Rice, investigador de la Universidad de Washington en St. Louis, fue quien mediante la construcción de genomas de ARN viral de la hepatitis C, inyectados en el hígado de los chimpancés, pudo comprobar la replicación del virus y la posibilidad de provocar la enfermedad en sus nuevos huéspedes.

El jurado que decidió entregar el premio para estos científicos considerando que el desarrollo del conocimiento sobre la enfermedad hepática impactó positivamente en la humanidad. Según argumentaron, ello permitió reducir el riesgo de contraer hepatitis a través de transfusiones sanguíneas por el desarrollo de un análisis de sangre altamente sensibles para identificar a los portadores del virus.

Asimismo, sus datos dieron paso al desarrollo de medicamentos que sirvieron para mejorar la vida y salud de millones de personas frente a una enfermedad que puede derivar en cirrosis hepática y cáncer de hígado.